Si l'OGC Nice s'est incliné sur la pelouse du Ludogorets Razgrad en conclusion de la phase de ligue de Ligue Europa (1-0), les jeunes Aiglons alignés ou lancés dans le grand bain n'ont pas démérité et ont pris rendez-vous avec l'avenir.

La saison européenne s'achève en Bulgarie. Opposés au Ludogorets Razgrad ce jeudi lors de la 8e journée de la phase régulière, les Rouge et Noir se sont inclinés, punis par une petite erreur d'inattention et la froide efficacité de Petar Stanic, le meilleur buteur de la compétition (1-0, 42e). Malgré cet écart juste avant le repos, les hommes de Claude Puel ont livré un match plein dans un contexte particulier. Face à une formation à la lutte pour sa qualification en barrages, le Gym a souffert pour entrer dans le match, disputé sous un crachin hivernal et sur une pelouse difficile. Surtout, le technicien azuréen avait pris le parti de considérablement rajeunir son groupe pour cet ultime déplacement continental de la saison, bouclé avec une moyenne d'âge de 20,6 ans au coup de sifflet final. 

Une jeunesse rafraîchissante

Désireux de voir certains éléments en action pour la première fois sous ses ordres - comme Djibril Coulibaly (17 ans) - ou de continuer à en tester d'autres, à l'image de Brad Mantsounga (18 ans) et d'Everton (18 ans), le coach Puel a sans doute apprécié la montée en puissance de ses ouailles et la fraîcheur dégagée par les pichouï. Après quinze minutes délicates, ces derniers ont pris le rythme de la rencontre et se sont créé deux occasions chaudes, d'abord par Antoine Mendy. Le champion d'Afrique, de retour dans le onze pour la première fois depuis le sacre du Sénégal à la CAN 2025, a vu sa frappe croisée passer de peu à côté du but adverse (9e), tout comme Isak Jansson, dont la tentative a frôlé le poteau gauche d'Hendrik Bonmann (37e). 

Surpris par le réalisme bulgare, les visiteurs, maintenus dans le match par Yéhvann Diouf avant la pause (44e, 45e), ont bien réagi durant le second acte. Revigorés par l'entrée pleine d'énergie de Kaïl Boudache (19 ans), déjà intéressant la semaine passée face aux Go Ahead Eagles, les Niçois ont poussé pour égaliser. Le milieu offensif s'est d'ailleurs essayé à une frappe enroulée, trop centrée pour gêner le dernier rempart bulgare (53e). Avec une meilleure maîtrise technique et un pressing beaucoup plus efficace, le Gym a repris le contrôle de la partie.

TROIS JEUNES AIGLONS BAPTISÉS 

Sous les encouragements d'un Claude Puel toujours aussi exigeant malgré l'absence d'enjeu qualificatif ce jeudi soir, trois nouveaux pensionnaires du centre de formation ont connu leur grand baptême dans le monde professionnel : Millan Brignone (18 ans), Mousslim Youssouf (20 ans) et Kéfren Ali (18 ans). Le premier cité n'a d'ailleurs pas tardé à se mettre en évidence, sa frappe limpide passant proche d'accrocher la lucarne bulgare (78e). Si la plus grosse occasion de la seconde période fut tout de même à mettre au crédit de Ludogorets, avec une tête d'Ivaylo Chochev sur le poteau (78e), Tom Louchet a vu l'égalisation lui être enlevée par la main ferme de Bonmann sur son tir de près (82e). 

Malgré leur engagement, les jeunes Aiglons n'ont pas été récompensés ce jeudi en Bulgarie mais ont engrangé une précieuse expérience sur la scène européenne. D'un point de vue collectif, le Gym achève cette phase de ligue à la 33e place et retrouvera le chemin de la Ligue 1 ce week-end. Au programme : la réception de Brest,  dimanche 1er février (17h15). 

Hugo Rondet