Everton devant Strasbourg. Brad Manstounga contre Nantes. Depuis son retour sur le banc niçois, cet hiver, Claude Puel a renoué avec une de ses habitudes : la valorisation des jeunes talents façonnés dans le centre de formation*. Un centre actuellement dirigé par Julien Sablé, monté avec lui sur le banc du groupe pro. Au cours de sa conférence de presse préalable au déplacement à Toulouse (samedi à 19h), le technicien castrais a été invité à s’expliquer sur une particularité qui fait fi du nombre de années. 

« Je ne me destinais pas à une carrière d’entraîneur, a-t-il répondu. À la base, après ma carrière (de joueur), je devais devenir directeur du centre de l’AS Monaco. C’était plutôt ça qui m’intéressait. Je me suis retrouvé entraîneur un peu par hasard, puis j’ai continué sur cette voie. Je pense que j’ai un peu gardé une âme de formateur également, mais pas simplement au niveau des jeunes : au niveau de tous les professionnels, quel que soit l’âge qu’ils puissent avoir. Il y a toujours quelque chose à apporter, à ajouter à leur jeu. Même si ce sont d’excellents joueurs à la base, ils continuent toujours à progresser. Jeunes, moins jeunes : ça m’intéresse de les développer. »

« Je suis disponible et tout mon staff est disponible pour voir les joueurs progresser, ne pas se contenter de leurs acquis et les voir aller toujours plus haut, a poursuivi le coach. Ça concerne les jeunes du centre de formation, mais ça peut aussi concerner des joueurs en fin de carrière parce qu’à un moment donné, leurs corps changent, leurs physiques changent, donc ils doivent s’adapter à une nouvelle évolution et à ce moment-là, ils peuvent encore durer pas mal de temps dans le circuit. J’ai toujours été attentif à ce genre de choses. Ça permet également de travailler pour le club et d’avoir ce lien qui parait important entre la formation et les professionnels. Sinon, ce n’est pas la peine de faire de la formation… »

* Au cours de son premier passage sur le banc niçois, de 2012 à 2016, Claude Puel avait lancé en pro 22 joueurs issus du centre de formation : Jordan Amavi, Saïd Benrahma, Olivier Boscagli, Yoan Cardinale, Bryan Constant, Jonathan Correia, Fabien Dao Castellana, Diacko Fofana, Mouez Hassen, Franck Honorat, Vincent Koziello, Gauthier Lloris, Anthony Mandrea, Neal Maupay, Grégoire Puel, Paulin Puel, Albert Rafetraniaina, Stéphan Raheriharimanana, Anthony Ranieri, Lucas Rougeaux, Sada Thioub, Lucas Veronese.