4e avant le coup d'envoi de la rencontre face au Gym (lui-même 5e), l'AS St-Etienne se présente à l'Allianz Riviera avec un point d'avance et pas mal de certitudes.

« On est des outsiders par rapport à une équipe de St-Etienne qui est profilée pour jouer les premiers rôles, la Coupe d'Europe, et qui a un recrutement assez important, comme ça a été encore le cas cet hiver ». La phrase de Claude Puel rend à la fois compte du rapport de force avant la 37e journée et du défi qui se présente au Gym : renverser la montagne verte pour s'ouvrir les portes continentales. Une montagne laissant très peu de points derrière elle et pas mal de frustration aux adversaires qui chutent en tentant de la gravir.

Certes, Sainté' ne développe pas forcément le jeu le plus spectaculaire de l'hexagone (42 buts inscrits, 11e attaque de L1), l'affaire est entendue. Pour autant, l'équipe drivée par Christophe Galtier reste sur 5 victoires et 1 nul lors de ses 6 dernières sorties, ce qui prouve qu'elle demeure redoutable dans le dernier sprint. Assise dans un 4-3-3 très dense, sa cohérence d'ensemble n'est plus à prouver. Celle-ci est bonifiée par l'un des tout meilleurs gardiens français en la personne de Stéphane Ruffier, et par un bloc très dur à bouger (3e défense de l'élite). Un bloc qu'avait par ailleurs réussi à fissurer le Gym lors d'un match aller de toute beauté (remporté 4-1)...

C. Puel : « Une équipe physique et généreuse »

Privés de deux défenseurs centraux importants (le capitaine Loïc Perrin et l'international sénégalais Moustapha Bayal Sall), d'un milieu d'expérience (Renaud Cohade), les Verts n'observeront pas non plus le retour dans le groupe de l'attaquant Robert Beric.

Au niveau des hommes présents, la belle forme et la générosité de Nolan Roux (9 buts), la percussion de Romain Hamouma et Oussama Tannane ou encore la qualité de pied de Valentin Eysseric (6 buts et 4 assists, meilleur passeur de l'ASSE) seront à surveiller de près. « Ils ont tous les postes doublés, avec des joueurs à chaque fois d'expérience, explique ainsi Claude Puel. C'est une politique qui est différente de la nôtre, des moyens différents, des ambitions au départ de la saison qui sont également différentes. St-Etienne est une formation très difficile à jouer, très généreuse, très compacte, physique. Très régulière. On n'en parle pas beaucoup mais ils alignent des bons résultats et sont devant nous ».

Le groupe stéphanois

Gardiens : Stéphane RUFFIER ; Jessy MOULIN.

Défenseurs : Kévin THEOPHILE-CATHERINE ; Pierre-Yves POLOMAT ; Franck TABANOU ; Florentin POGBA ; Kévin MALCUIT ; Benoît ASSOU-EKOTTO ; Ronaël PIERRE-GABRIEL.

Milieux : Vincent PAJOT ; Jérémy CLEMENT ; Benjamin CORGNET ; Renaud COHADE ; Valentin EYSSERIC ; Fabien LEMOINE.

Attaquants : Nolan ROUX ; Neal MAUPAY ; Romain HAMOUMA ; Kévin MONNET-PAQUET.