L’un est arrivé quand l’autre partait. Claude Puel et Hatem Ben Arfa n’ont fait que se croiser à Lyon, sans avoir l’opportunité de travailler ensemble. Leur relation est née lors d’un rendez-vous récent, à Nice, comme l’a expliqué l’entraîneur du Gym en conférence de presse : « Il est venu sur Nice pour nous rencontrer. Cela démontre son envie d’avancer. Il a cette volonté de démarrer une nouvelle ère, enfin apaisé, et avec tout ce qu’il a vécu. Il y a un temps pour tout. Il a 27 ans aujourd’hui, il est réfléchi, il a les idées en place. Il veut revenir au plus haut niveau, et pas seulement à Nice. Notre volonté est de faire un parcours avec lui, de l’accompagner dans sa 2e partie de carrière, de lui permettre de s’accomplir. Et nous, par la même occasion, d’en profiter ».

Claude Puel n’a pas besoin de brosser le portrait de la nouvelle recrue niçoise : « Il a des qualités extraordinaires, que tout le monde connait. Mais je n'attends pas des choses révolutionnaires de sa part. On ne se repose pas sur un seul joueur. Mon rôle, c'est de l'intégrer au sein du collectif ».  

Pour rejoindre l’OGC Nice, Hatem Ben Arfa a mis un terme à son contrat avec Newcastle. Un vrai de choix de carrière. « Il a encore de belles années devant lui », confirme l’entraîneur des Aiglons. « Signer à Nice, cela interpelle certains ? Justement, ce n’est pas mettre un bémol à ses ambitions. Au contraire, pour rebondir de la meilleure des façons. Sa venue n’a rien d’anodin. Cela pourra lui permettre de se reconstruire avec un temps de jeu important, et sans être sous le feu des projecteurs et des polémiques en permanence ».

Ben Arfa fera-t-il ses grands débuts ce samedi face à Lorient ? Claude Puel n’a pas donné d’indication : « Il s’est entretenu avec un préparateur. On va voir où il se situe par rapport aux autres. Ce n’est pas parce qu’un joueur signe qu’on va immédiatement le titulariser pour le mettre dans la vitrine. S’il débute samedi, c’est qu’on sera arrivé à la conclusion qu’il est apte ».

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