Dernière catégorie avant le centre de formation, les U15 (« under 15 » ou « moins de 15 ans ») regroupent les apprentis footballeurs des actuelles générations 1999 et 2000. Un âge auquel les chamboulements sont importants, et requièrent de nombreuses précautions. Peut-être plus encore à l'OGC Nice, lanceur de talents toujours plus précoces (Maupay, Honorat, Albert, Mandrea, ...).

Un ballon qui grossit. Un terrain qui grandit. Une équipe enfin composée de onze joueurs, et non plus huit. La catégorie U15, ou le cap de tous les bouleversements. Celui où les disparités physiques deviennent flagrantes, à l'heure où les plus précoces débutent leur croissance. « Pour la première fois à cet âge, un joueur peut affronter un adversaire qui mesure 20 ou 30cm de plus que lui », résume Claude Puel. Les premiers pas dans le « vrai » football. Mais, déjà, la dernière marche avant le centre de formation.

« Un âge où les cartes sont redistribuées », selon Alain Wathelet, directeur de la préformation niçoise. « Certains joueurs se baladaient sur terrain réduit. Et soudainement, leurs qualités ne suffisent plus. » Claude Puel partage le même avis à propos de ces enfants « en mutation ». « Sur grand terrain, les meilleurs joueurs peuvent se retrouver noyés. En grandissant, ils peuvent devenir lent, perdre leur coordination. A l'inverse, d'autres se révèlent. Parfois même jusqu'à dépasser les plus doués. »

Ribéry, pas un Hazard

Des facteurs variables. Des incertitudes nombreuses. Et pourtant, chaque année, des décisions à prendre sur les éléments en mesure d'intégrer le centre de formation. Expérience à l'appui, Claude Puel prône l'indulgence : « Il ne faut pas être trop catégorique, ni dresser d'évaluation définitive. Il faut accompagner ces garçons, ne pas les dévaluer et rester rassurant. » S'il reconnaît certaines réussites comme évidentes, citant un Eden Hazard qu'il a vu éclore, l'entraîneur général du Gym pense aussi à « ces internationaux qui n'ont pourtant fréquenté aucun centre de formation ». « Les éducateurs ne se sont pas forcément trompés à leur sujet. Mais à l'instant T, ils étaient peut-être insuffisants. Comme Ribéry, certains joueurs se sont développés plus tard, empruntant des chemins alternatifs. »

Trois équipes niçoises sont engagées au plus haut niveau U15 (championnats DH, DHR et Excellence). Entraîneur de la "une" et responsable de la catégorie, Fabrice Escaffre (photo ci-dessus) affirme s'intéresser en priorité aux aspects « indépendants du physique » à ce stade d'évolution. « On se concentre d'abord sur le mental, l'intelligence de jeu. On peut être tolérant avec l'erreur technique, tant que l'intention réelle d’exécuter le bon geste est là. A cet âge, on reste dans la correction. » Dans les réajustements, aussi, comme en témoignent les repositionnements fréquents. « On enseigne un nouveau poste à des garçons non pas par rapport à leurs aptitudes actuelles, mais en fonction de leur potentiel futur », poursuit l'éducateur titulaire du DEF, comme Pascal Bistarelli, en charge des U14 (ou U15 première année).

« Pas de meilleur argument »

A la lutte pour le titre avec l'OM (confrontation directe le 11 mai) et Air Bel (13/04), les U15DH, majoritairement composés de garçons nés en 1999, regroupent aujourd'hui les « meilleurs joueurs du département », selon Escaffre. Seulement trois ans plus jeunes que Neal Maupay (photo ci-contre), Albert Rafetraniaina ou Anthony Mandrea, passés par la même case, ils profitent également de conditions optimales d'épanouissement. Labellisée "élite" depuis cet été, la section sportive du Parc Impérial permet aux collégiens niçois de profiter d'horaires aménagés. Educateurs reconnus, infrastructures neuves, suivi athlétique avec un préparateur physique dédié... Des atouts auxquels Alain Wathelet additionne un majeur : Claude Puel. « Un entraîneur qui fait confiance aux jeunes chez les pros, il n'existe pas de meilleur argument. » Qui plus est lorsque l'entraîneur en question, qui visionne déjà les rencontres des U17, U19 et de la CFA, participe aux réunions techniques de la préformation.

Y.F.

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