23 ans. La moyenne d'âge des titulaires à Marseille en disait long mardi soir. Enlevez Fabrice Abriel (34 ans) et elle diminuait encore d'une unité. C'est bien la classe biberon niçoise qui est allée chercher sa qualification sur le terrain de l'OM et de ses internationaux.

Les quatre benjamins du onze titulaire avaient au moins un point commun, hier soir. Maupay (17 ans), Hassen (18), Amavi (19) et Bosetti (20) ont écrit ensemble la première ligne significative de leur palmarès en 2012. Une Coupe Gambardella venue éclairer la qualité du travail accompli ces dernières années par la formation niçoise.

1er avril 2012 : Hassen, Bosetti, Maupay et leur bande battent Troyes (3-1) au Ray. Direction les demi-finales de Coupe Gambardella.

« Tout n'est pas parfait avec ces jeunes. Ils dégagent de l'enthousiasme, mais ont aussi quelques failles », tempérait l'expérimenté Claude Puel à l'issue de l'exploit, avant d'étayer avec de nouveaux compliments : « Ils ont quand même répondu présent, de fort belle manière, et malgré un effectif décimé. » Le choix était risqué. Audacieux. Dans la logique d'une promotion du jeune joueur, dont le Gym, à travers l'entraîneur qu'il a attiré en 2012, a fait l'un des piliers de son projet. Une option payante qui, comme lors de l'entrée en lice en Coupe de la Ligue face à Sochaux, renforce un peu plus encore le groupe pour l'avenir.

A l'heure où José Anigo déclarait attendre de ses joueurs qu'ils « se comportent comme des hommes, et non des enfants », les gamins niçois ont prouvé qu'à défaut d'être déjà grands, ils empruntent la bonne voie. Leur mérite est d'autant plus important que Mouez Hassen et Neal Maupay reviennent tout juste de blessure. Apparu pour la 14e fois cette saison (6 titularisations), Jordan Amavi poursuit sa progression. Alexy Bosetti – dont Claude Puel saluait dernièrement la nouvelle maturité – continue de franchir les caps. Depuis ce mardi au Vélodrome, il est buteur dans les trois compétitions françaises.

A la sortie sur blessure de Luigi Bruins (26 ans), l'équipe niçoise perdait son deuxième joueur le plus expérimenté. A sa place : Grégoire Puel, cinq ans plus jeune. Entré à un poste de milieu droit, l'autre Niçois de naissance y est allé de son but et sa passe décisive.

« Je suis fier de ces jeunes. Ils travaillent, écoutent les conseils et sont récompensés. Ils ont conscience qu'ils ont une place importante dans le projet », déclare Didier Digard dans le Nice-Matin du jour. Neal Maupay, lui, y révèle que Fabrice Abriel leur « avait dit de jouer comme en Gambardella ».

PIRES : « UNE PERSONNALITÉ PRONONCÉE »

Sur les 28 joueurs apparus cette saison, 11 sont issus des équipes de jeunes de l'OGC Nice (*). Un chiffre qui aurait pu être encore gonflé par Cardinale, Rougeaux ou Koziello, appelés dans le groupe pro sans entrer en jeu. Manuel Pires, directeur du centre de formation, s'avoue « heureux de les voir jouer et d'être, en plus, décisifs ». Il leur attribue aussi un autre point commun : « Ces garçons ont chacun une personnalité différente, mais prononcée. C'est par leur tempérament, leur attitude et leur faculté de travail qu'ils sont sortis du lot. Attention cependant : ils sont pour l'heure des remplaçants ; pas des titulaires en puissance. Ils ne sont pas encore prêts. Mais s'ils poursuivent dans le même état d'esprit, Claude Puel en fera des joueurs sur lesquels il faut compter. »

Y.F.

* Dans l'ordre de temps de jeu : Amavi, Veronese, Traore, Bosetti, Honorat, Hassen, Constant, Maupay, Mandrea, Benrahma, Albert.

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