Au terme d'une rencontre intense et stressante, le Gym s'est imposé (2-0) face à St-Etienne. Grâce à un jeu léché et un coeur énorme, le groupe de Claude Puel s'est assuré une place dans les 5 premiers, et disputera au moins le 3e tour préliminaire de Ligue Europa la saison prochaine.

« Solide mais pas génial », se disait-il du style de St-Etienne avant la rencontre. L'expression colla parfaitement aux Verts, et aurait aisément pu se voir ajouter l'adjectif " méchant " sans que cela ne paraisse usurpé. Ce qui ne signifie pas qu'avec leur jeu caractéristique – celui que les esthètes et amoureux de la poésie goûtent très peu -, les visiteurs ne se montrèrent jamais dangereux. La preuve en fut donnée à la demi-heure, puisque Vincent Koziello, placé au second poteau sur un corner, dégagea sur sa ligne une tête de Nolan Roux, lors du seul grand frisson qui parcourut l'échine des supporters niçois durant toute la soirée. Face à lui, le Gym dût donc se coltiner un adversaire difficile à secouer et appréciant particulièrement " la distribution des tampons ". Il le fit finalement tomber grâce à une remarquable abnégation.

Le 4-4-2 en losange local, qui vit Genevois suppléer Le Marchand (blessé) au bout de 10 minutes, posa le pied sur le ballon, comme l'on pouvait s'y attendre. Chaque Aiglon mit l'intensité nécessaire pour ne pas passer à côté d'une finale. Derrière, les guerriers furent au rendez-vous, Ricardo Pereira se montrant même infernal sur son aile gauche, multipliant les débordements. Au milieu, les petits gabarits assurèrent la possession, cherchant les petits échanges et se montrant très agressifs à la récup'. Devant, le duo Germain – Plea se démena, alors qu'Hatem Ben Arfa – souvent serré par 3 ou 4 Stéphanois -, prouva qu'il pouvait apporter la solution sur quelques éclairs. Celui qui le vit effacer 3 Verts et frapper au-dessus (32e) fit par ailleurs lever les 35 596 supporters de l'Allianz Riviera.

La maîtrise fut donc niçoise, et aurait pu (aurait dû) se matérialiser par une ouverture du score. Mais Valère Germain fut bousculé dans la surface de réparation par Tabanou sans que M. Millot ne bronche (8e) en début de période, puis intercepta une diagonale loupée d'Assou-Ekoto pour servir Plea, dont le tir flirta avec le poteau, en fin de premier acte (38e).

Electricité

Stéphane Ruffier étira donc sa série d'invincibilité 45 minutes de plus, même si un coup de casque de Paul Baysse, repoussé par le portier mais propulsé dans le but par l'axial niçois (17e), prouva que la muraille pouvait se fissurer, malgré le hors-jeu qui vint laisser le score nul et vierge.

Poussés par la plus forte affluence de l'histoire de l'Allianz Riviera, les Rouge et Noir revinrent sur le pré avec une grinta monstrueuse. Croquèrent les Verts à la gorge, face à une Sud incandescente. Acculés, les Verts commirent de plus en plus de fautes. A la peine pendant une petite heure, Malcuit prit son 2e jaune après avoir découpé Plea juste devant sa surface. Hatem Ben Arfa enleva un peu trop le coup franc qui suivit, mais le Gym allait évoluer à 10 pendant une grosse demi-heure. Il en profita pour redoubler la pression et faire le siège du but de Ruffier. En face, Sainté ne sortit plus (hormis sur un débordement solitaire de Théophile-Catherine peu après l'heure de jeu), se contentant d'attendre en cocotte. Comme annoncé dans la semaine, la patience allait être une des clefs du match. Le Gym manqua d'abord de justesse dans ses derniers gestes. Le coup franc finement touché de Mika Seri butta ensuite sur un Stéphane Ruffier impeccable (68e).

Sans air, St-Etienne s'appliqua à pourrir le match, à grands coups de savate. Suite à l'un de ces coups gratuits, Tabanou écopa d'un rouge direct et fit encore monter la pression d'un cran (73e). Un quart d'heure durant, le Gym pilonna le but visiteur. Servi Par Plea, Valère Germain n'appuya pas assez une frappe repoussée par Ruffier (78e), puis fut trop court pour reprendre un centre de Jérémy Pied (80e). L'Allianz poussa de plus en plus fort... et le verrou finit par sauter à 5 minutes du terme. Généreux à souhait, Alassane Plea centra fort devant le but. Valère reprit du plat du pied et délivra le peuple rouge et noir (86e). Bien servi par Traoré, Germain s'offrit un doublé, et vint définitvement clore le suspense.

A l'issue d'une soirée stressante et magnifique, le Gym est assuré de terminer dans les 5 premiers, et donc de disputer à minima les barrages de Ligue Europa.

Enorme, sublime. Europe, nous voilà !

C.D.